第17話　美人商人が持ってきた、甘くない儲け話

ミレーヌ・カスタが領主館へ現れたのは、翌日の昼前だった。

　赤い髪を丁寧に結い上げ、身体の線に沿った深緑色のドレスを身にまとっている。胸元には小さな宝石が輝き、近づくと上品な花の香りが漂った。

　三枝宗一郎は彼女を応接室へ案内しながら、商談相手としては少々危険な美人だと思った。

　もっとも、危険なのは容姿ではなく、こちらの財布を正確に把握したうえで笑っているところだった。

「お久しぶりですわ、宗一郎様。お顔の色が少しよくなったようですね。辺境領主のお仕事にも慣れました？」

「慣れるどころか、毎日知らない問題が増えているところですよ。今日は借金を増やす話でないことを祈っています」

「あら。残念ながら、お金のお話ですわ。ただし、使い方によっては、宗一郎様にも利益がございます」

　ミレーヌは楽しそうに笑い、革製の書類入れを開いた。

　同席するレオナは、彼女が差し出した書類を先に確認してから宗一郎へ渡した。

「以前お渡しした橋の修繕契約案を見直しました。通行料を独占する期間については短縮できますし、商品の販売権も一部に限定する用意がございます」

「それはありがたいですね。ところで、短縮した分の利益は、どうやって回収するおつもりです？」

　宗一郎が尋ねると、ミレーヌの笑みが深くなった。

「お察しがよろしいこと。代わりに、修繕費用の一部を領主館に負担していただきます。わたくしどもも慈善事業ではございませんから」

「でしょうね。ちなみに、領主館の財布は今、慈善事業をお願いしたいくらい寂しい状態ですよ」

「存じておりますわ。ですから、現金ではなく、将来の通行料収入から優先的に返済していただく方法も考えております」

　宗一郎は契約案を読み進めた。

　以前の案より譲歩はある。しかし、通行料の収入を先に商会へ渡せば、橋を維持管理する費用が足りなくなる可能性があった。

「ミレーヌさん。この計画には、橋が完成した後の維持費が入っていませんね」

「維持費、ですか？」

「ええ。橋は直したら終わりじゃありません。定期的に点検して、傷んだ部分を補修する必要があります。その費用をどこから出すのか決めておかないと、また壊れますよ」

　ミレーヌは書類を受け取り、該当する箇所を確かめた。

「なるほど。では、通行料の一定割合を維持費として積み立てる方法はいかがでしょう？」

「悪くありません。ただし、誰が管理するかが問題です。領主館だけでも、カスタ商会だけでも、信用されない可能性がありますから」

「宗一郎様は、ご自分の役所まで信用していらっしゃらないのですね」

「帳簿を調べるたびに問題が見つかるんです。残念ながら、今は全面的に信用できると言えません」

　ミレーヌは声を上げて笑った。

「そこまで率直におっしゃる領主様は初めてですわ。普通は、多少問題があっても威厳を保とうとなさるものですけれど」

「威厳だけで橋が直るなら、いくらでも偉そうにしますよ」

　レオナが小さく笑った。

　宗一郎がそちらを見ると、彼女はすぐに真面目な顔へ戻ったが、口元にはまだ笑みが残っていた。

　ミレーヌは二人の様子を眺め、楽しそうに首を傾げた。

「あら。以前よりずいぶん仲がよろしいのですね」

「仕事で一緒にいる時間が長いですからね」

「それだけでしょうか？」

「ミレーヌ殿、本日は橋の修繕についてお話しするために来られたのでしょう」

　レオナが少し硬い声で言うと、ミレーヌは悪びれずに微笑んだ。

「もちろんですわ。騎士団長様がそんなに真剣なお顔をなさらなくても、商談はきちんと進めます」

　宗一郎は二人の間に漂う微妙な空気を感じ取り、慌てて話題を戻した。

「ところで、修繕費用の見積もりですが、実際に橋を調査した結果に基づいているんでしょうか？」

「以前の調査記録を参考にしております。ただ、崩落してから時間が経っていますので、現状とは違う部分もあるかもしれません」

「だったら、一度現場を確認したいですね。修理できる部分と作り直す必要がある部分では、費用が大きく変わるでしょうから」

　ミレーヌは少し考えてからうなずいた。

「それは構いません。ただし、工事を遅らせるほど商人たちの損失も増えます。調査に何週間もかけるようでは困りますわ」

「もちろんです。必要なところを絞って、できるだけ早く確認しましょう」

　宗一郎は地図を取り出し、崩れた橋の位置を示した。

「それと、もう一つ提案があります。橋の修繕に使う資材を、すべて外から買う必要はないんじゃありませんか？」

　ミレーヌが興味深そうに身を乗り出した。

「と、おっしゃいますと？」

「領内にも腕のよい鍛冶職人や石工がいます。使える材料があるなら、地元で調達したほうが輸送費を抑えられる可能性があります。それに、領内の職人へ仕事を出せば、その分のお金が地域に残りますから」

「ですが、品質が悪ければ、かえって高くつくことになりますわ」

「そのとおりです。だから、価格だけでなく品質も確認したいんです。最近、排水路の修繕で質の悪い石材が使われていた可能性が見つかりましてね。同じ失敗は繰り返したくありません」

　ミレーヌは表情を引き締めた。

「なるほど。それでしたら、資材の品質基準を設ける必要がございますね。わたくしどもも、不良品を納入されては困りますから」

「ええ。工房ごとに寸法が違うという問題もありますし、まずは共通の基準を考えたいところです」

　宗一郎は、バルドの工房で調べた升や秤のことを思い出した。

　橋の建設でも、部材の寸法や品質が揃わなければ、現場で手直しが増える。

　その手間は、結局すべて工事費用へ跳ね返ってくる。

「ミレーヌさん。カスタ商会では、資材を仕入れるときの検査はどうしていますか？」

「仕入れ担当者が数量と品質を確認しております。ただ、工房ごとに規格が異なることはございますので、すべて同じ方法というわけではありません」

「だったら、今回の橋の修繕を機会に、共通の検査方法を作りませんか？　それがうまくいけば、今後の取引でも役に立つと思いますよ」

　ミレーヌはしばらく黙って考えていた。

　やがて、ゆっくりと笑みを浮かべた。

「宗一郎様。あなたは、なかなか欲張りなお方ですわね」

「そうですか？」

「ええ。橋を直すだけでなく、領内の職人を育て、商人の取引まで便利にしようとなさっている。しかも、その費用をできるだけ抑えたいとお考えなのでしょう？」

「お金がないので、知恵くらいは使わないといけませんからね」

「ふふっ。そういうところ、わたくしは嫌いではありませんわ」

　ミレーヌは柔らかく微笑んだ。

「ただし、宗一郎様。商人は利益がなければ動きません。わたくしが協力する以上、商会にも相応の利益をいただきます」

「もちろんです。お互いに利益が出る方法を考えましょう」

　二人は改めて契約案を確認し、今後の調査について話し合った。

　まず、橋の現状を調べること。

　次に、修繕に必要な資材と工賃を見積もること。

　そして、通行料の徴収方法と維持費の負担について、双方が納得できる条件を整えること。

　その場で正式な契約を結ぶことはせず、調査結果を踏まえて再交渉することで合意した。

　商談を終えたミレーヌは、書類を片づけながら宗一郎へ微笑みかけた。

「それでは、次は橋の現場でお会いしましょう。宗一郎様がどのような方法を考えていらっしゃるのか、楽しみにしておりますわ」

「期待されるほど立派なことはできないかもしれませんよ」

「あら。わたくしが期待しているのは、立派な言葉ではありません。利益につながる結果ですわ」

「それは厳しいですね」

「商人ですもの」

　ミレーヌは楽しそうに笑い、席を立った。

　そのとき、彼女は宗一郎へ少し近づき、声を落とした。

「それから、宗一郎様。今度、商談とは別にお食事でもいかがでしょう？　あなたのお話を、もう少しゆっくり伺ってみたいのです」

　宗一郎は思わず言葉に詰まった。

　目の前には、魅力的な笑顔を浮かべた美人商人がいる。

　こんな誘いを断る理由があるだろうか。

「ええ、ぜひ。仕事が落ち着いたら、ご一緒しましょう」

「あら、嬉しいですわ」

　ミレーヌは満足そうにうなずいた。

　しかし、その直後、背後からレオナの声が聞こえた。

「領主殿。お仕事が落ち着くのは、いつ頃になるのでしょうか？」

　宗一郎は振り返った。

　レオナは穏やかな表情をしていたが、なぜか普段よりも声が冷たい。

「ええと……まあ、そのうち？」

「現在、徴税制度の調査、南地区の排水路修繕、飲料水の確保、兵士の未払い給与、橋の修繕計画と、多くのお仕事が残っておりますが」

「……そうですね」

「それらが片づくまでは、随分お忙しいのではありませんか？」

　宗一郎は思わず苦笑した。

　ミレーヌは二人の様子を見て、楽しそうに笑っている。

「あらあら。騎士団長様は、宗一郎様の予定をよく把握していらっしゃるのですね」

「当然です。私は領主殿の護衛と、騎士団の指揮を任されておりますので」

「ふふっ。そういうことにしておきますわ」

　ミレーヌは優雅に一礼し、応接室を出ていった。

　残された宗一郎は、隣に立つレオナを見た。

「……レオナさん、もしかして怒っています？」

「いいえ。別に怒っておりません」

「そうですか？」

「ただ、領主殿にはお仕事を優先していただきたいと思っているだけです」

　レオナはそう言いながら、机の上の書類を整えた。

　宗一郎は少し考えてから、笑みを浮かべた。

「分かりました。じゃあ、今度はレオナさんも一緒に食事へ行きませんか？　たまには外で美味しいものでも食べましょう」

　レオナの手が止まった。

「……私も、ですか？」

「ええ。いつも助けてもらっていますし、お礼もしたいですから」

　彼女は少し迷ったあと、静かにうなずいた。

「それでしたら……お言葉に甘えさせていただきます」

　宗一郎は、その表情が少し柔らかくなったことに気づいた。

　どうやら、機嫌を損ねたわけではなかったらしい。

　もっとも、女性の気持ちについては、橋の構造よりもはるかに難しい問題が隠れているような気がした。

　その日の夕方、宗一郎は橋の調査に向けた準備を始めた。

　資材の調達先、工事費用、通行料の設定、そして維持管理の方法。

　どれも簡単な問題ではない。

　だが、橋が復旧すれば、農民は作物を町へ運びやすくなり、商人は輸送費を減らせる。

　それは領地全体の経済を動かす、大きな一歩になるはずだった。

　宗一郎は机の上の地図を広げ、崩れた橋の位置を見つめた。

「……よし。次は現場だな」

　その声には、これまでとは少し違う手応えがあった。

　借金だらけの辺境領を立て直すための改革が、ようやく本格的な経済再建へと進み始めていた。